Logam berat umumnya ditakrifkan sebagai logam dengan
ketumpatan,
jisim atom atau nombor atom yang agak tinggi. Kriteria yang digunakan, dan sama ada
metaloid disertakan adalah berbeza bergantung pada individu dan konteks.
[1] Dalam
metalurgi, misalnya, logam berat dapat didefinisikan berdasarkan kepadatan, sedangkan dalam fizik, kriteria lazim termasuk nombor atom, sementara ahli kimia kemungkinan besar lebih tertumpu dengan kereaktifan kimia. Sungguhpun begitu, definisi yang lebih spesifik telah diterbitkan, tetapi tidak ada yang diterima secara meluas. Definisi yang dikaji dalam rencana ini merangkumi hingga 96 dari 118
unsur kimia yang diketahui; hanya
raksa,
plumbum dan
bismut yang memenuhi semua ciri-ciri. Ketumpatan lebih daripada 5 g/cm3 kadang-kadang disebut sebagai kriteria yang lazim digunakan dan digunakan dalam badan artikel ini.Logam yang paling awal diketahui - logam lazim seperti
besi,
tembaga dan
timah, dan logam berharga seperti
perak,
emas dan
platinum - adalah logam berat. Dari 1809 dan seterusnya,
logam ringan seperti
magnesium,
aluminium dan
titanium ditemui, serta logam berat yang kurang terkenal termasuk
galium,
talium dan
hafnium.Sebilangan logam berat sama ada nutrien penting (biasanya besi, kobalt dan zink), atau secara relatif tidak berbahaya (seperti
rutenium,
perak dan
indium), tetapi boleh menjadi beracun dalam jumlah yang lebih besar atau dalam bentuk tertentu. Logam berat lain seperti
kadmium, raksa, dan plumbum adalah sangat beracun. Sumber keracunan logam berat berpotensi termasuk perlombongan, sisa industri, kegiatan pertanian, pendedahan dalam pekerjaan, cat dan kayu yang dirawat.Pencirian fizikal dan kimia logam berat perlu ditangani dengan berhati-hati kerana logam yang terlibat tidak selalu tertakrif secara konsisten. Selain agak padat, logam berat cenderung kurang reaktif daripada logam ringan dan mempunyai
sulfida dan
hidroksida terlarut yang jauh lebih sedikit. Walaupun agak mudah untuk membezakan logam berat seperti
tungsten daripada logam yang lebih ringan seperti
natrium, beberapa logam berat seperti zink, raksa dan plumbum juga mempunyai beberapa ciri logam ringan, dan sebaliknya, logam ringan seperti
berilium,
skandium dan titanium mempunyai beberapa ciri logam yang lebih berat.Kuantiti logam berat adalah agak sedikit di
kerak bumi tetapi terdapat dalam banyak aspek kehidupan moden. Kegunaan logam berat dapat ditemui dalam misalnya: kayu golf, kereta, antiseptik, plastik, panel suria, telefon bimbit dan
pemecut zarah.